“路径依赖(path dependence)”这个概念常见诸于制度经济学文献中。经济学家认为，路径依赖类似于物理学中的“惯性”，一旦进入某一路径（无论是“好”的还是“坏”的）就可能对这种路径产生依赖。某一路径的既定方向会在以后发展中得到自我强化。人们过去做出的选择决定了他们现在及未来可能的选择。好的路径会对企业起到正反馈的作用，通过惯性和“冲力（momentum）”，产生飞轮效应（the flywheel effect），企业发展因而进入良性循环；不好的路径会对企业起到负反馈的作用，就如厄运循环（doom loop），企业可能会被“锁定(lock in)”在某种无效率的状态下而导致停滞。

在IT产业中，路径依赖主要可以从技术(技术标准、专利等知识产权)与价值链(与供应商、渠道、购买客户等伙伴的关系)两方面进行理解。在技术路径方面，有欧洲GSM网络的例子。过去欧洲电信运营商们采用了GSM网络。这决定了它们后来采用GPRS网络，未来还很有可能决定它们采用WCDMA模式下的3G网络。美国比中国更早应用了模拟移动电话。而模拟移动电话的普及可能妨碍了美国迅速地大规模地投资于数字移动网。在价值链(或曰产业链、伙伴)路径方面，我们回到华为的例子上来。由于向中国移动提供了大量的GSM设备，华为因此与中国移动关系很好。在潜意识中，中国移动很可能不希望华为与其竞争对手联通、中国电信合作。华为没有在CDMA、小灵通领域投入重兵的原因估计会有很多种，但伙伴路径依赖应该是其中之一。另一个例子是联想与康柏的PC销售。这两家公司看到了DELL直销PC的好处后，不敢贸然由分销全面转型成直销，原因之一就是伙伴路径依赖，即：倘若转成直销，便须抛弃现有成熟的经销商队伍，轻则阵痛，重致休克。

认识路径依赖现象可以帮助我们理解公司战略管理的重要，为什么企业要寻求在技术标准、知识产权、商业模式、价值链等方面的领先性。因为这可以令企业挑到一条好的路径。联通原本经营GSM网络，这两年来改而发展CDMA网络。它就是在主动改变自己的“路径”，尽管它为此也付出了不小的代价。